Rollos de cobre.Seguir a Expansión en GoogleHaz que nuestras noticias aparezcan en tus búsquedasLas amenazas arancelarias de Estados Unidos pueden haber hecho subir los precios, pero el sector ha reorientado sus inversiones en función de las expectativas de demanda a largo plazo.
Para los miles de inversores y ejecutivos del sector de los metales que se reunieron la semana pasada en Londres con motivo del encuentro anual de la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés), sólo había un tema de conversación: el cobre y la promesa de que la revolución de la IA seguiría impulsando al “metal rojo” hacia niveles récord.
Sin embargo, entre los operadores que apuestan por un alza en el precio del cobre y las empresas mineras que buscan nuevas fuentes de este metal, surgía otro interrogante en los bares de Mayfair:
¿Y si los indicios de un enfriamiento en el auge de la IA significan que el gran aumento de la demanda previsto para la próxima década no llegará a materializarse?
“Hay más de un 50% de probabilidades de que la IA sea una burbuja”, señaló un destacado inversor en metales. Un retroceso en la narrativa de crecimiento de la IA “tendrá un impacto en los precios de los metales”, admitió. “En algún momento de 2027, algo va a estallar”.
El crecimiento de la demanda de cobre necesaria para la remilitarización, los vehículos eléctricos y la infraestructura asociada no bastaría para compensar las previsiones de demanda “si la IA sufre un desplome repentino” a corto plazo, añadió el inversor.
El cobre es un material altamente conductor que se utiliza en todo tipo de aplicaciones, desde cables y sistemas de cableado hasta vehículos, electrónica de consumo y grandes proyectos de construcción. Se prevé que la infraestructura para la IA y la electrificación requieran cantidades ingentes de este metal, mientras que las minas actuales están envejeciendo y perdiendo productividad. Además, varias de ellas han sufrido interrupciones este año debido a fenómenos meteorológicos extremos o huelgas.
“Los centros de datos han sido el gran tema del último año. En 2023, su contribución al crecimiento de la demanda de cobre fue prácticamente nula, y estimamos que este año aportarán unas 350.000 toneladas”, explicó Graeme Train, responsable de análisis de metales y minerales en Trafigura. La demanda mundial anual de cobre ronda los 28 millones de toneladas, y la gran mayoría del metal proviene de la actividad minera.
Las expectativas de una inminente escasez impulsaron el precio del cobre hasta niveles cercanos a máximos históricos este año, cifras en torno a las que el metal se ha vuelto a mover en las últimas semanas. Train señaló que estos precios han “ahogado la demanda” de sectores ajenos a la IA, lo que significa que “al consumo total le ha costado crecer”.
Una carrera global por los recursos de cobre ha impulsado negociaciones entre las principales empresas mineras durante los últimos dos años, aunque sólo se ha materializado la megafusión proyectada de Anglo American con la canadiense Teck Resources.
La exposición al cobre de las grandes compañías mineras ha aumentado a medida que los consejos de administración y los inversores han presionado para incrementar la producción del metal rojo, desplazando el enfoque desde estrategias de crecimiento más amplias en diversos metales.
Los mercados han recompensado este movimiento: las acciones de mineras con una fuerte exposición al cobre como BHP y Freeport-McMoRan han subido entre un 25% y un 33% en lo que va de año.
En agosto, BHP, la mayor empresa minera del mundo, informó de que el cobre había superado por primera vez al mineral de hierro como su principal fuente de beneficios. No obstante, durante la cumbre minera de Financial Times de este mes, la directora financiera Vandita Pant señaló que la compañía mantenía un firme compromiso con sus operaciones de mineral de hierro, carbón siderúrgico y fertilizantes.
El surgimiento del cobre como activo estratégico para la tecnología y la defensa ha propiciado, además, el desarrollo de una nueva y estrecha relación entre la industria de los metales y los gobiernos.
Muchos ejecutivos afirman que es el cobre, y no los chips ni el capital, lo que podría frenar el crecimiento de la IA, dado el tiempo que se requiere para poner en marcha nuevas minas.
Según varios operadores sénior, el mercado está descontando que la demanda alcanzará niveles récord en los próximos años. La cuestión ahora es si la realidad estará a la altura de estas expectativas tan optimistas, mientras las acciones expuestas a la IA empiezan a sufrir presiones.
Algunos analistas ya se cuestionaban si los elevados precios del cobre reflejan realmente los fundamentales de la oferta y la demanda, o si se han visto impulsados por el entusiasmo en torno a la IA y las consecuencias de las políticas estadounidenses.
Alice Fox, analista de Macquarie, señaló durante una sesión informativa de la Semana de la LME que los precios van por delante de los niveles de oferta: “El año pasado registramos un gran superávit y prevemos que, a escala global, seguirá habiendo superávits durante los próximos años”.
En un informe, Macquarie señaló que, si bien una mayor inversión en tecnología impulsaría la demanda global de cobre, “crecen los riesgos a la baja en torno a la magnitud de los planes de expansión de los centros de datos de IA y la infraestructura necesaria”.
Algunos ejecutivos del sector de los metales presentes en Londres esta semana advirtieron que la demanda de cobre a corto plazo podría no ser tan elevada como muchos esperaban, y un destacado inversor sugirió incluso que el precio podría caer hasta 1.000 dólares por tonelada desde su máximo cercano a los 15.000 dólares alcanzado a principios de este año.
Aludiendo al aumento de los tipos de interés y la inflación y al creciente endeudamiento del Gobierno estadounidense, otro experto señaló que el principal riesgo radica en que gran parte del dinamismo en los mercados de metales está “condicionado a la IA”. Un tercer analista comentó que el sector sufre un “círculo vicioso de pensamiento grupal”, pero que ha empezado a surgir la visión contraria de que el precio del cobre experimentará una “caída brusca”.
La posibilidad de que Estados Unidos imponga nuevos aranceles al cobre ha generado una escasez artificial en el mercado en el resto del mundo y ha provocado un alza en los precios. En la última semana de octubre, el 90% de las existencias de cobre depositadas en la red global de almacenes de la LME y del Comex se encontraban en Estados Unidos, frente a cerca del 20% hace dos años.
La eliminación de la amenaza arancelaria podría derivar en una “liquidación rápida a medida que las existencias físicas busquen nuevos destinos”, según Macquarie.
Sin embargo, la expectativa que hizo que el champán no dejara de correr durante la Semana de la LME fue que, en el peor de los casos, el estallido de la burbuja de la IA sería algo pasajero,dado que la oferta de cobre seguiría viéndose limitada por las dificultades prácticas para encontrar nuevas fuentes.
A más largo plazo, los principales ejecutivos del sector explicaron a FT que prevén una mayor demanda, una oferta restringida y precios elevados. “No creo que el proceso sea lineal... nos encontraremos con desafíos en el camino, pero la tendencia de la demanda de cobre es positiva”, afirmó Kathleen Quirk, consejera delegada de Freeport-McMoRan.
Duncan Wanblad, consejero delegado de Anglo American, afirmó la semana pasada en una conferencia organizada por FT que, “hasta que no se logre cerrar esa brecha entre la oferta y la demanda, es probable que los precios actuales del cobre cuenten con un soporte bastante sólido”.
Loic Jonchery, operador sénior de metales en Centalion, señaló que el precio actual resulta “caro para el mercado de hoy. La cuestión es si está lo suficientemente caro como para resolver los problemas del mercado de mañana. Esa es una pregunta más difícil de responder”.
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